就字面上的意思，就是“第四次工业革命”，是“以信息物理系统为基础的智能化生产”。
第一次工业革命，实现了“机械自动化”；第二次工业革命，实现了“电气化”，人类历经了电机时代、原子时代与太空时代，这二次工业革命，主要在于“物理系统”的革新与创建。
第三次工业革命，始于电子计算器与计算机信息网络，人类得以透过数据仿真来预见各种可能性，也提升了目标管理的效率，主要在于“信息系统”的创建。
第四次工业革命则是利用第一次和第二次工业革命创造的“物理系统”和第三次工业革命带来的“信息系统”，通过两者的融合，实现“智能化生产”。
工业4.0在各国的发展
工业4.0是由德国率先喊出的，但其他主要国家也有类似的目标计划，只不过名称不同、内容也因国家发展状况而不同。如美国“先进制造业国家战略计划”、日本“科技工业联盟”、英国“工业2050战略”和中国“智能制造(制造2025计划)”等。
以德国“工业4.0”与中国“制造2025”相比，一个是制造强国，而另一个是制造大国。德国目前已完成工业3.0，往工业4.0迈进；而中国尚停留在工业2.0，未来的发展要往2.0/3.0/4.0齐头迈进。在制造业的本质上与发展阶段都不相同。
但共通点都是着眼于以数字化和网络化为支持的智能化生产，以迎接下一世代的新科技与产业革命。
工业4.0与大数据、物联网、人工智能的关联
前面提到工业4.0是利用第一次和第二次工业革命创造的“物理系统”和第三次工业革命带来的“信息系统”，通过两者的融合，实现“智能化生产”。
而“信息系统”还有相当大完善的空间，而物联网的发展，主要在于信息流的串联与更多数据的取得；透过大数据分析这些数据，提升目标管理的广度与深度，同时产生更多加值的应用，如消费行为辨识、生物特征辨识等。
大数据的成果可以反馈到物联网产生增值效果，进而收集更多数据，形成良性的循环。至于人工智能的发展，除了取代人工以更高效率完成上述的工作之外，更期望发展出自我探索的能力，进一步强化物联网与大数据的功能，三者环环相扣，形成正向的循环。
